Shrin Neshat nació en 1957 en Qazvin (Irán), proveniente de una familia de clase mediay su infancia transcurrió en el seno de una familia que preconizaba los valores de la sociedad del Shah de Irán. De modo consecuente a esta postura de admiración por los valores e ideología occidentales, Shirin Neshat comenzó sus primeros estudios en una escuela católica de Teherán, arraigando el manejo de determinados códigos como su feminismo de raíz occidental, rasgo fundamental en su obra.
A los 17 años, Shirin viajó a la ciudad de Los Ángeles para estudiar arte y mientras permanecía fuera de su país, se produjo la Revolución Islámica iraní de 1979, que trajo como resultado una reestructuración política y la instauración de una sociedad tradicional islámica en su país. En la familia de Neshat, esta coyuntura política conllevó la pérdida de su seguridad financiera.
De regreso a Irán en 1990 tras un largo periodo en el extranjero, Neshat constató una gran diferencia entre la cultura iraní que experimentó durante su niñez y temprana juventud y esta que encontraba a su regreso. Quedó fuertemente impresionada por el país desconocido que tenía ante sus ojos, conmoción que trajo consigo por un lado una explosión de creatividad y por otro una mirada al Irán más espiritual. De ahí que sus fotografías y vídeo proyecciones tengan un marcado componente ritual. Comenzó a realizar series fotográficas como “Revelación y “Mujeres de Allah”. En sus retratos o autorretratos, todas las mujeres usan un chador, en ocasiones utiliza el dibujo directamente en las impresiones, otras son los textos enigmáticos en caligrafía farsi los que invariablemente cubren las partes visibles de estas mujeres con velo. Las poses de los sujetos recuerdan a atávicas ceremonias religiosas. Cánticos y bailes ancestrales se incardinan en sucesos políticos y sociales contemporáneos. Alusivo a la tradición pero con una intencionalidad diferente es también el uso que la artista hace de la combinación de caligrafía y representación figurativa típica del arte persa. Un juego de opuestos, en fin, para mostrar el contexto dual en el que se desenvuelve la mujer en el mundo islámico.
En general, la obra de Shirin Neshat se centra en las dimensiones sociales, culturales, políticas, religiosas e ideológicas propias a los conflictos que viven las mujeres en las sociedades musulmanas contemporáneas, en especial, aquellas que radican en la comunidad iraní, desde el imaginario que Occidente ha construido en torno a la mujer del Medio Oriente y su relación con el Islam.
Neshat establece un novedoso discurso crítico en dos sentidos: contra estereotipos occidentales; pero también sobre los contextos sociales y políticos de donde son originarios. Se vale del recurso de la contraposición de opuestos que le permiten exponer el carácter polémico y binario del sistema en que viven las mujeres musulmanas: esto simboliza el uso del blanco y el negro, el exterior y el interior de los ambientes presentados, lo velado frente a lo corpóreamente mostrado, lo propiamente femenino frente a lo masculino.
A mediados de la década de los 90, comenzó su producción audiovisual, con la que ya se consagró como una de las principales artistas iraníes contemporáneas. Sirva de ejemplo el corto “The Last Word” del 2003 en el que trata el enfrentamiento entre el mundo artístico y las políticas culturales dentro del régimen social, tanto del Shah como de la República Islámica. Se basa para ello tanto en su experiencia personal como en la de los numerosos artistas iraníes que han sufrido encarcelamiento, exilio o persecución a lo largo de estos años. Su trabajo fotográfico y de video ha tenido un éxito crítico enorme, a veces alimentando la controversia. De hecho, algunos comentaristas occidentales reprochan al artista por no tomar una posición explícita contra la revolución islámica
Su primer largometraje fue “Women Without Men” del 2009, que conquistó el León de Plata como mejor directora del Festival de Cine de Venecia fue censurada en Irán. Basada en la novela de igual nombre de Shahrnush Parsipur, prohibida en Irán, según palabras de la autora:
“Women Without Men capta el momento decisivo en el verano de 1953, cuando los anhelos de una nación son aplastados por los poderes extranjeros en un golpe trágico que llevó a la Revolución Islámica de 1979. Treinta años después, al echar la vista atrás, esos jóvenes hombres y mujeres que protestaban en las calles de Irán frente a la brutalidad sin piedad nos recuerdan, una vez más, que esta lucha está viva y goza de buena salud”
En sus obras el cuerpo se convierte en gran expositor de algunas de las cuestiones más complejas de la idiosincrasia del mundo islámico. En él y a través de él, Neshat nos habla de las diferencias de género –que imponen modos distintos de representación-, de los estereotipos que enfrentan Oriente y Occidente, pero también de los propios de la sociedad islámica con respecto a la mujer, de la nostalgia por el pasado y de la profunda transformación de una región con más de 2.000 años de historia.
En una entrevista declaró: ”Me inspira la parte femenina de la sociedad en Irán. Siento que las mujeres, a través de la historia, han estado muy empoderadas y han mostrado una y otra vez la resistencia contra la autoridad, siempre han estado contra la guerra y las dictaduras, han sido muy fuertes y roto las reglas. Todo mi trabajo ha sido una forma de celebrar y rendir homenaje a las grandes mujeres artistas y al feminismo, que considero fundamental dentro de la sociedad iraní, a pesar de las formas de dictadura por las que ha pasado. Mi obra es una forma simbólica de representar su poder en esa parte del mundo. Es una imagen completamente opuesta a la que tenemos sobre ellas en Occidente. Pensamos que las iraníes son víctimas, pasivas, y yo siento que es justo al contrario: hay mucha represión, pero ellas no son ni perdedoras ni víctimas”.
